La cueillette de plantes sauvages peut comporter des dangers, notamment en cas de confusion entre espèces comestibles et toxiques. C’est notamment le cas entre l’ail des ours (Allium ursinum) et le colchique, une plante mortelle.
Le colchique : une plante sauvage mortelle
Le colchique d’automne (Colchicum autumnale), est une plante hautement toxique¹-³ que l’on trouve un peu partout en France⁴. C’est le plus commun des colchiques, tous les colchiques sont toxiques², le genre comptant environ 9 espèces en France⁵.
Au mois d’avril, il ne se découvre pas d’un fil et se présente uniquement sous forme de feuilles. Sa floraison intervient à contre-temps de la plupart des autres plantes à fleurs, plus tard, en fin d’été ou à l’automne, d’où son nom⁵.
C’est au printemps que le risque de confusion est le plus élevé, car il peut pousser au même moment et au même endroit que l’ail des ours, en lisière de bois et sous bois frais⁶.
Lorsque les deux plantes cohabitent, il suffit d’une feuille mélangée ou d’une erreur lors de la cueillette pour provoquer une intoxication mortelle¹,⁶,⁷.
La vigilance est donc essentielle lors de la récolte.
Comment reconnaître les feuilles de colchique ?
Plusieurs caractéristiques sont observables⁵,⁶ :
- Les feuilles s’emboîtent entre elles
- On en trouve généralement trois ou quatre lorsqu’elles sont jeunes
- Le limbe descend jusqu’à la base, il n’y a pas de pétiole
- Il n’y a pas de petite tige distincte
- Le bulbe est rond et foncé
Ces feuilles apparaissent groupées et imbriquées, en touffe.
Points communs et différences avec l’ail des ours
Les feuilles longues et étroites, avant que l’ail des ours ne soit fleuri, peuvent prêter à confusion et induire le cueilleur en erreur.
Heureusement, malgré les ressemblances, certains critères permettent de distinguer l’ail des ours :
- Feuilles brillantes sur le dessus
- Dessous mat
- Nervure centrale bien visible dessus et dessous
- Long pétiole
- Le bulbe est blanc et allongé
L’odeur est aussi un indice : lorsqu’on froisse la feuille, l’ail des ours sent l’ail.
⚠️ Cependant, ce critère n’est pas suffisant :
Après avoir froissé une feuille d’ail des ours, les doigts gardent l’odeur, ce qui peut fausser les tests suivants.
Autres confusions possibles
L’ail des ours peut aussi être confondu avec :
- Le muguet → plante toxique et parfois mortelle¹
- L’arum → plante toxique (non mortelle)⁸
L’arum se distingue notamment par la forme de ses feuilles hastées (en forme de fer de lance).
FAQ – Questions fréquentes sur la confusion entre l’ail des ours et le colchique
Pourquoi peut-on confondre l’ail des ours et le colchique ?
Les deux plantes poussent au printemps, parfois au même endroit, et présentent des feuilles aux nervures parallèles, ce qui favorise les erreurs de cueillette avant floraison.
Le colchique est-il mortel ?
Oui. Le colchique, aussi appelé colchique d’automne, est une plante sauvage mortelle, toutes les parties de la plante sont toxiques.
Comment reconnaître les feuilles de colchique ?
Les feuilles s’imbriquententre elles, généralement par trois ou quatre, avec un limbe qui descend jusqu’à la base, sans petite tige distincte.
L’odeur d’ail est-elle un critère fiable ?
Non. Même si l’ail des ours sent l’ail lorsqu’on froisse la feuille, ce test peut être faussé car l’odeur reste sur les doigts après manipulation.
Quelles autres plantes ressemblent à l’ail des ours ?
L’ail des ours peut aussi être confondu avec le muguet (mortel) et l’arum (toxique non mortel), ce dernier ayant des nervures ramifiées.
Pour aller plus loin
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Sources
- Frohne, D., Pfänder, H. J. & Anton, R. Plantes à risques : un ouvrage destiné aux pharmaciens, médecins, toxicologues et biologistes Lavoisier Tec & Doc (2009).
- Wink, M. & Van Wyk, B.-E. Mind-altering and poisonous plants of the world: an illustrated scientific guide Briza Publ (2008).
- Bruneton, J. Pharmacognosie. Phytochimie, Plantes médicinales Lavoisier Tec & Doc (2009).
- GBIF. Colchicum autumnale L. Global Biodiversity Information Facility. (2023) Disponible sur : https://www.gbif.org/species/2739622.
- Tison, J.-M. & de Foucault, B. Flora Gallica. Flore de France Biotope (2014).
- ANSES. Confusion entre colchique et ail des ours : des intoxications parfois mortelles (2022) Disponible sur : https://www.anses.fr/fr/content/actu-confusion-colchique-ail-des-ours.
- Flesch, F. Intoxications d’origine végétale EMC – Médecine. 2, 532‑546 (2005).
- ANSES. Expositions et intoxications accidentelles par des plantes – Étude des cas enregistrés par les Centres antipoison de 2012 à 2021 184 (2025) Disponible sur : https://www.anses.fr/sites/default/files/Toxicovigilance-2022-SA-0042-RA.pdf.
