La toxicité des plantes

Les plantes peuvent présenter plusieurs formes de toxicité. Contrairement aux idées reçues, elles ne sont pas toutes dangereuses au simple contact. Il existe différentes catégories de risques qu’il est important de connaître pour éviter les accidents.

Parmi les plantes dangereuses, on retrouve les plantes phototoxiques, photo signifiant « lumière ».

Le mécanisme est simple, certaines substances du jus de la plante sur la peau, exposé ensuite à la lumière du soleil (UV), qui provoquent des réactions. On parle aussi de photosensibilisation¹. Le danger n’apparaît donc pas immédiatement au contact, mais lors de l’exposition au soleil après manipulation.

Cette combinaison entre la/les substances toxiques et la lumière peuvent entraîner² :

• Des brûlures cutanées
• Des cloques
• Des marques pigmentées

Quand on parle de jus végétal, il ne s’agit pas uniquement de sève. Lorsqu’une plante est écrasée, on obtient un mélange composé de :

• Sève circulant dans des canaux
• Eau contenue dans la plante (partie majoritaire)
• Latex (pour certaines espèces comme les euphorbes ou les pissenlits)
• Diverses molécules chimiques

En les écrasant, on mélange donc l’eau, la sève, le latex et différentes substances qui vont interagir avec la lumière du soleil.

De nombreuses plantes phototoxiques appartiennent notamment à la famille des Apiacées (famille de la carotte)¹^,².

Certains parfums contenant des plantes phototoxiques comme la bergamote (Citrus bergamia) peuvent provoquer des rougeurs au niveau du cou².

Une autre catégorie regroupe les plantes qui provoquent des réactions inflammatoires de la peau, par simple contact et sans nécessiter une interaction avec la lumière du soleil, comme les plantes phototoxiques.

Leur contact peut entraîner¹^,³ :

• Des dermites
• Des rougeurs
• Des vésicules, cloques
• Des démangeaisons

Ces réactions sont généralement locales⁴ et non mortelles⁵, mais peuvent être très inconfortables selon la sensibilité de la personne. Attention lors de vos cueillettes, mais aussi lors des travaux de jardinage, car les plantes ornementales sont aussi concernées par ce risque³^,⁶.

Sans ingestion, le risque est souvent nul ou très limité (hors cas phototoxiques). Il n’existe donc pas de plante mortelle dans les cas où on touche simplement la plante, sauf situations extrêmes (exposition massive par exemple).

Parmi les plantes sauvages les plus toxiques par contact cutanée au monde, on peut citer l’exemple d’une Urticaceae : Dendrocnide moroides qui pousse en Australie, appelée “gympie gympie” dont les poils urticants provoque des douleurs violentes et des troubles neurologiques, voir dans de rare cas, la mort⁷^,⁸.

Le jus de certaines plantes projeté dans les yeux, notamment lors des travaux au jardin, peuvent engendrer une réaction douloureuse, voire une dilatation de la pupille chez certaines espèces⁹. 

C’est par exemple le cas des Brugmansia, un groupe d’espèce proche du datura stramoine (Datura stramonium), connue sous le nom de “trompette des anges” évoquant la forme des fleurs. L’ingestion de ces “trompettes des anges”, qui n’ont rien d’angélique, peut au contraire être mortelle¹⁰^,¹¹.

La grande majorité des plantes réellement dangereuses le sont par ingestion (plus de 60 % des intoxications par les plantes entre 2012 et 2021 en France)¹².

Cela signifie qu’il faut les manger pour que la toxicité s’exprime. Le risque dépend alors de la quantité ingérée : la toxicité est dite pondérale (liée à la dose).

Les jeunes enfants sont particulièrement exposés à ce type d’intoxication¹².

En France métropolitaine, on recense environ une cinquantaine de plantes considérées comme mortelles (toutes catégories confondues : herbacées et ligneuses). Parmi elles, on trouve par exemple l’if (Taxus baccata), ou encore la belle digitale (Digitalis purpurea)¹²^,¹³

La plupart de ces plantes peuvent pourtant être touchées sans danger. Le risque apparaît uniquement lorsqu’elles sont consommées, et parfois en faible quantité comme chez la belladone (Atropa belladona)¹^,¹³. La prudence est donc de mise ! 

Qu’est-ce qu’une plante phototoxique ?

Une plante phototoxique provoque des brûlures cutanées lorsque son jus entre en contact avec la peau puis est exposé à la lumière (UV). Ce phénomène est fréquent chez certaines plantes de la famille de la carotte (Apiacées).

Peut-on toucher une plante toxique sans danger ?

Oui, dans la majorité des cas. La plupart des plantes toxiques en France sont dangereuses uniquement par ingestion. Le simple contact ou la manipulation brève ne provoque généralement pas d’intoxication.

Quelles plantes sont mortelles en France ?

On recense environ 50 plantes mortelles en France métropolitaine, dont l’if ou la digitale. Leur toxicité devient dangereuse principalement lorsqu’elles sont ingérées.

Quelles réactions peuvent apparaître après contact avec une plante ?

Certaines plantes provoquent des réactions inflammatoires : dermites, rougeurs, démangeaisons ou irritations cutanées. Ces effets restent le plus souvent localisés.

Peut-on utiliser des plantes toxiques comme remèdes ?

Non en automédication. Même si certaines molécules (comme le taxol de l’if) sont utilisées en médecine, consommer la plante brute ou la préparer à des fins lédicinales comme en infusion peut être mortel. Un avis médical est indispensable.